化合物中含有的原子及其个数称作化学式，化学式中原子个数称作化学计量数。化学计量数中带正负号的数字就是化合物中的化学价。原子通过有限的共用电子对于其他原子产生化合作用，而且同样的原子组合方式可能有不同的化学价。原子带电，象元素中电子的数目一样大，离子称为单价，因为它们只包含一个单元的电荷。具有多个电子，如阳离子NH4 、Mg2 、Si4 和阴离子SO4 2¯、CO3 2¯、PO4 3¯，被称为多价离子。
由于原子的可变价性，同一个元素在不同化合物中可以具有不同的价态。例如，氮元素可以构成N2、NH3、NO、N2O、HNO3等多种化合物，而且其中的氮原子的价态分别为0，-3， 2， 1，和 5。
化学家可以通过观察和验证，确定每个原子的默认的最高化学价，好比我们称作“最大允许价”。当然在某些时候，化学价的实际数值可能会小于默认值，但通常不会超过最大限度。此外，元素周期表中也标明了元素默认的最高化学价，我们平时可以进行参考。
